James Harden hat den Cleveland Cavaliers mit 32 Punkten, seiner besten Saisonausbeute, zu einem 115:107-Sieg über die New York Knicks verholfen. Der 37-Jährige, dreifacher NBA-Scoring-Champion, zeigte damit eine Antwort auf die Zweifel, ob er in diesem Alter noch zu den Topscorern gehört.
Dass Fragen aufkamen, war nachvollziehbar. In den ersten elf Spielen dieser Saison hatte Harden nur 15,3 Punkte im Schnitt erzielt und traf lediglich 34,6 Prozent seiner Feldwürfe, was der schwächste Wert seiner Karriere wäre. Die Cavaliers standen mit einer Bilanz von 5:6 da, in ihrer ersten vollen Saison seit der Verpflichtung des Guards von den Clippers.
Eine Leistung wie in alten Zeiten
Am Mittwoch knüpfte Harden an frühere Glanzzeiten an. Er verwandelte 9 von 14 Würfen aus dem Feld und 5 von 7 Dreipunktewürfen. Den entscheidenden Dreier zum 1:0 nach der Halbzeit, der die Partie in Führung brachte, traf er 4:21 Minuten vor Schluss. In den beiden Spielen zuvor hatte er zusammen nur fünf Körbe erzielt und sechs Ballverluste verzeichnet.
Harden selbst ordnete seine Situation nüchtern ein. „Es ist mein 18. Jahr, mein Name ist James Harden, und früher habe ich viele Punkte gemacht. Jetzt heißt es: In Ordnung, cool. Ich punkte immer noch, aber ich versuche, auf andere Weise Einfluss auf das Spiel zu nehmen. Ich glaube, genau das verstehen die Leute wohl nicht.“
Der frühere MVP der Liga betonte zudem, dass ihn die Kritik nicht störe. Als er in Houston 36 und 35 Punkte im Schnitt erzielte, habe es geheißen, so könne man nicht gewinnen. Als seine Werte später auf die Zwanziger sanken, habe es erneut geheißen, so könne man nicht gewinnen. „Die Leute werden reden. Ich konzentriere mich auf mich, auf das, was ich tun muss, versuche, richtig fit zu werden, meine Mitspieler kennenzulernen und eine andere Art von Basketball zu spielen, weil ich nicht mehr der schnelle Spieler von vor fünf oder sechs Jahren bin.“
Die Suche nach dem richtigen Rhythmus
Harden räumt ein, dass er noch den richtigen Weg sucht, um neben Superstar Donovan Mitchell zu spielen. Cavaliers-Trainer Kenny Atkinson macht deutlich, dass sein Team nicht den Harden aus Houston braucht, der in drei aufeinanderfolgenden Saisons 30,4, 36,1 und 34,3 Punkte im Schnitt erzielte. Nach Atkinsons Worten kommt der Guard damit gut klar.
Atkinson hatte schon früher in dieser Saison Momente des alten Harden erkannt. „Manche Spieler brauchen unterschiedlich lange, bis sie in den Rhythmus finden. Bei James habe ich das in den letzten drei, vier Spielen gesehen. Ich konnte Momente davon erkennen, und er findet zurück zu seinem Niveau, zurück in die absolute Topform. Deshalb ist es schön, dass es heute Abend bestätigt wurde.“
Das Madison Square Garden-Faktor
Atkinson glaubt, dass der Auftritt im Madison Square Garden die starke Leistung ausgelöst haben könnte. Harden teilt sich dort mit Kobe Bryant den Rekord für die meisten Punkte eines Gegenspielers, nämlich 61. Spieler wie er, so Atkinson, seien „globale Superstars“, und solche Spieler lieben es, in New York zu spielen.
Die Cavaliers hoffen nun, dass Harden diese Form auch auswärts und in allen anderen Arenen beibehält.