Donovan Mitchell hat seinen Vertrag bei den Cleveland Cavaliers vorzeitig verlängert. Das Paket umfasst vier Jahre und 273 Millionen Dollar und bindet ihn bis 2031 an das Team. Damit verzichtet er darauf, bis zum nächsten Sommer auf einen Vertrag mit möglicherweise rund 80 Millionen Dollar mehr zu warten.
Vor wenigen Wochen hatte Mitchell noch einen weiteren Grund zur Freude. Im Juli feierte er mit der Sängerin Coco Jones einen gemeinsamen Junggesellen- und Junggesellinnenabschied, bevor das Paar im August in einer Privatresidenz im Norden des Bundesstaats New York heiratete. Sieben Trauzeugen und sechs Brautjungfern begleiteten die beiden. Mitchell und Jones nahmen sich während der Reise Zeit füreinander. Sie wussten, dass ihre Zukunft zusammen liegt, und nun stand fest, wo sie diese aufbauen würden.
Mitchell hatte die Verlängerung nicht nur aus finanziellen Gründen angenommen. Seit Jahren betont er, wie sehr er das Team und die Stadt liebt. Er wollte nicht, dass eine offene Vertragsfrage die Saison 2026/27 überschattet. Er wollte sich festlegen. „Der Sommer der Feiern“, nannte er es gegenüber ESPN.
Eine Saison voller Enttäuschungen
Der Sommer kam als willkommene Erholung nach einem weiteren enttäuschenden Frühjahr. Zum ersten Mal in seiner Karriere erreichte Mitchell die Conference Finals, obwohl er in allen seinen ersten neun Saisons die Playoffs erreicht hatte. Die Cavs überstanden zunächst eine Serie über sieben Spiele gegen die Toronto Raptors und gewannen anschließend Spiel 7 auswärts gegen die topgesetzten Detroit Pistons. Mitchell sah darin ein Zeichen des Wachstums: Das Team sei endlich bereit für jede Widrigkeit. Es war der tiefste Playoff-Lauf Clevelands seit 34 Jahren ohne LeBron James.
Das Ende war jedoch bitter. Ein deutlicher Sweep gegen die späteren Meister, die New York Knicks, beendete die Playoffs 2026. Insgesamt stand für Cleveland eine negative Playoff-Bilanz von 8:10 zu Buche.
Das vertraute Gefühl kehrte zurück. „Im Moment hinterlässt das einen üblen Geschmack im Mund“, sagte Mitchell. „Aber wenn du darüber nachdenkst, musst du dir klarmachen: Okay, du hast etwas geschafft, was du vorher noch nie geschafft hast. Das ist großartig, aber ich würde es nicht als Erfolg bezeichnen. Ich würde es einfach einen Schritt nennen.“
In Mitchells vier Jahren in Cleveland gehörten die Cavs regelmäßig zu den besten Teams der Eastern Conference. Sie kamen auf 51, 48, 64 und 52 Siege. In der Regular Season waren sie eine Dominanzmaschine, in den Playoffs enttäuschten sie.
Ein Kader bleibt, die Liga verändert sich
Während die Cavaliers mit demselben Kern in eine weitere Off-Season gingen, veränderte sich das Gefüge in der Eastern Conference. Gerüchte über eine Rückkehr von James zu den Cavs kursierten in der Organisation und in der Liga, doch James entschied sich für Philadelphia. Also setzte Cleveland auf Kontinuität und nahm nur kleinere Anpassungen vor.
Quellen innerhalb und außerhalb der Organisation berichteten, dass die Cavs kein Interesse daran hatten, Forward Evan Mobley abzugeben, der einen Max-Rookie-Vertrag besitzt. Nach dem Trade-Deadline-Deal im vergangenen Februar, durch den sie den ehemaligen MVP James Harden holten, verlängerten sie außerdem den 37-jährigen Harden um drei Jahre. Einen Tag nach dem Saisonende beendete das Team zudem jede Spekulation über die Zukunft von Trainer Kenny Atkinson.
Dann legte Mitchell seine Verpflichtung endgültig fest.
„Wenn in einer Organisation Zweifel bleiben, ist das nicht gut“, sagte Atkinson. „Alle sind verunsichert. Dass Don sich langfristig gebunden hat, war enorm wichtig. Das ist wie ein Aufatmen. Du weißt, dass du deinen Anführer behältst, und das gibt Stabilität. Es hilft dir, schneller voranzukommen.“
Ihr größter Transfer war Flügelspieler Peyton Watson, der als fünfter Starter die Verteidigung um Mitchell und Harden stabilisieren soll. Bisher ist diese Rechnung nicht aufgegangen. Die Startaufstellung der Cavs hat in dieser Saison ein NET-Rating von minus 12,0. Nur die Starter von Phoenix und Utah sind schlechter.
Auch der Saisonstart war enttäuschend. Mit einer Bilanz von 6:6 sind die Cavs in der Liga umstritten. Experten fragen sich, warum es diesmal anders laufen sollte als in den Vorjahren, in denen Cleveland gescheitert ist.
Mitchell bleibt trotzdem überzeugt. Er weiß aber, dass Franchises und vor allem ihre Superstars nicht an Teilnahmeurkunden gemessen werden. „Für deine mentale Gesundheit musst du das annehmen und stolz darauf sein“, sagte er. „Gleichzeitig solltest du die Motivation behalten: Du wurdest gesweept.“
Die Sticheleien und der Glaube an das Team
Jeden Sommer findet Mitchells Basketballcamp in Greenwich im US-Bundesstaat Connecticut statt. In sieben der neun Sommer seit seinem Einstieg in die NBA veranstaltete er dort ein Wochenende für Kinder von der ersten bis zur achten Klasse, zuvor in Utah und heute in Cleveland. Immer wieder kehrt er in die Region zurück, in der er aufwuchs, während sein Vater für die New York Mets arbeitete.
Beim Camp in diesem Sommer musste Mitchell mit Sprüchen rechnen, und viele drehten sich um die dramatische Niederlage der Cavs gegen die Knicks im Mai.
Sie spielten auf eine Aussage von Atkinson an. Vor Spiel 4 der Conference Finals hatte er gesagt, die Cavs würden die Serie „analytisch gewinnen“. Die erwarteten Wurfwerte zeigten, dass Cleveland eigentlich zwei der drei Spiele hätte gewinnen müssen. Anders gesagt: Die Knicks trafen Würfe, die sie nicht treffen sollten, und die Cavs verfehlten Würfe, die sie hätten treffen müssen.
„Wenn du gesweept wirst und so aussiehst wie wir, kommt Kritik, und die Witze kommen mit“, sagt Mitchell. „Wir lachen darüber, aber gleichzeitig denkt man sich: Okay, in Ordnung. Die Zeit wird kommen. Aber du musst damit leben. Du musst mit allen Seiten davon leben.“
Vor dem Rematch mit New York in der vergangenen Woche versuchte Atkinson, seine Aussage einzuordnen. Er habe auf eine Frage geantwortet, ob die Cavs trotz eines 0:3-Rückstands noch an sich glauben könnten.
„Ich habe die Frage so beantwortet, wie sie gestellt wurde“, sagte Atkinson. „‚Du liegst 0:3 zurück, welche Hoffnung hast du überhaupt noch für deine Jungs?‘ Wir bekommen viele Informationen, und ich habe in diesem Sinne nicht gelogen. Aber es war in keiner Weise so gemeint: ‚Oh Mann, wir hätten eigentlich gewinnen müssen.‘ Null, null, null Gedanken in diese Richtung.“
Für die Cavs ist es ein vertrautes Muster, dass ihre Worte zur Geschichte werden und nicht ihr Spiel.
Nach der Niederlage gegen die Knicks in der ersten Runde der Playoffs 2023 wurde Allen zum Meme, weil er gesagt hatte, „die Lichter waren heller als erwartet“, nachdem er im Madison Square Garden gespielt hatte.
„So ist die Welt, in der wir leben“, sagte Cavs-Guard Sam Merrill. „Aber wir haben einfach Spaß an solchen Sachen.“
Die Saison 2023 war der erste Playoff-Auftritt für Mitchell, Allen und Mobley. In den beiden folgenden Spielzeiten erreichten sie die zweite Runde und schafften im vergangenen Frühjahr endlich den Sprung in die Conference Finals.
Trotz dieser Fortschritte sehen Skeptiker in der Liga weiterhin dasselbe Muster bei den Cavs.
„Alle ihre Fragen werden in den Playoffs beantwortet werden“, sagte ein Executive aus der Eastern Conference. „Aber es fühlt sich an, als hätten sie dieselben Probleme, die sie seit Jahren plagen. Ich bin nicht sicher, was diesmal anders wird.“
Lehren aus einem anderen Sport
Am Morgen des 26. Oktober entschied Atkinson, die Videositzung vor dem Heimspiel gegen die Minnesota Timberwolves am selben Abend ungewöhnlich zu gestalten.
Die Cavs hatten zum Saisonauftakt bereits einen Vorsprung von 29 Punkten gegen die Philadelphia 76ers verspielt. Damit wurden sie das erste Team in der Geschichte der Liga, das ein Auftaktspiel verlor, nachdem es zur Halbzeit einen Vorsprung von 20 Punkten aufgebaut hatte.
Zwei Nächte später sahen die Cavs einen Vorsprung von 22 Punkten im letzten Viertel gegen die Brooklyn Nets auf zwei Zähler schmelzen, bei nur noch 8,1 Sekunden auf der Uhr. Am Ende hielten sie den Sieg.
Solche verspielten Führungen zeigen die Verunsicherung, die das Team in der Mitchell-Ära begleitet. In Spiel 1 der Conference Finals führten die Cavs im Madison Square Garden mit 22 Punkten und brachen danach auf historische Weise ein.
Statt Szenen aus den ersten Partien oder den Playoffs zu zeigen, griff Atkinson in der Videositzung zu einem anderen Sport. Seine Spieler sahen sich Ausschnitte aus dem Halbfinale der FIFA-Weltmeisterschaft im vergangenen Juli zwischen England und Argentinien an.
England ging in der 55. Minute mit 1:0 in Führung und stellte danach seine Spielweise komplett um, indem sich die Mannschaft in eine defensive Formation zurückzog.
Die Aggressivität erlosch, und der Schwung des Spiels kippte. Argentinien drehte die Partie zu einem 2:1-Sieg und zog ins Finale ein.
„[Kenny] versucht einfach, Wege zu finden, damit uns das im Kopf bleibt“, sagte Cavs-Forward Jaylon Tyson. „Es hat funktioniert.“
Die Cavs setzten das noch am selben Abend um. Sie lagen im zweiten Viertel mit 15 Punkten zurück und hatten zur Halbzeit einen zweistelligen Rückstand. Nach 15 Führungswechseln und fünf Ausgleichen in den letzten Minuten überstanden sie einen 47-Punkte-Auftritt von Anthony Edwards. Cleveland gewann in der Verlängerung mit 127:125.
„In dieser Gruppe steckt viel Glaube“, sagt Mitchell. „Und die Art, wie wir uns durch Widrigkeiten gekämpft haben und immer besser geworden sind.“
Eine Saison voller Schwankungen
Trotzdem bleibt Clevelands Konstanz aus. Die Cavs verloren am Montag deutlich gegen die Charlotte Hornets und schlugen dann am Mittwoch die Knicks im Madison Square Garden. Niemand verkörpert ihre wechselhafte Saison so sehr wie Harden, der nun in seinem 18. Jahr in der Liga spielt und als Co-Star an Mitchells Seite geholt wurde. Harden legt im Schnitt 16,7 Punkte und 5,6 Assists auf, trifft aus dem Feld aber nur 39 Prozent. Das sind seine schwächsten Werte, seit er in der Saison 2012/13 zum Stammspieler wurde.
„Mein Name ist James Harden, und ich habe früher viele Punkte gemacht“, sagte er nach dem Sieg der Cavs in New York. „Ich punkte immer noch, aber ich finde auch andere Wege, das Spiel zu beeinflussen.
Ich versuche es immer noch herauszufinden. Donovan erzielt viele Punkte. Er ist eine Scoring-Maschine in diesem Team. Ich muss nur auswählen, wann ich meine Chancen zum Scoren nutze und wann ich andere Dinge tue, um zum Sieg beizutragen.“
Trotz des wechselhaften Starts können die Cavs auf die vergangene Saison verweisen, die zur Geduld mahnt. Am 19. Dezember standen sie einen Sieg über .500, bevor sie 52 Spiele gewannen und den vierten Platz in der Setzliste sicherten.
Mitchell sieht den Fortschritt durch den Schmerz hindurch. Er verweist auf Beispiele in der Liga, die ihm Vertrauen in den Weg Clevelands geben. Die Knicks etwa schieden zweimal in der zweiten Runde und einmal in den Conference Finals aus, bevor sie die Meisterschaft gewannen.
„Die Leute vergessen solche Dinge gern“, sagte er. „Wie viele Teams hieß es da: ‚Eigentlich sollte es so sein. Der Typ muss getradet werden. Der muss gefeuert werden.‘
Vieles davon passiert in Organisationen, die später Meisterschaften gewinnen, kurz bevor …“
„Ich sage nicht, dass wir garantiert gewinnen. Aber so läuft es nun einmal. Wir können hier nicht sitzen und überreagieren, nur weil alle anderen meinen, wir sollten es tun.“