Atlanta Dream hat den Golden State Valkyries den ersten WNBA-Titel verwehrt. Mit einem 80:69-Sieg erzwang das Team am Sonntag ein siebtes und entscheidendes Spiel der Finalserie.
Die Dream hatten in den Finals bislang keinen einzigen Sieg bei zehn Niederlagen geholt. Dazu kamen 0:3-Serienniederlagen in den Jahren 2010, 2011 und 2013.
Die Valkyries waren vor dem Spiel in Atlanta mit 3:2 in Führung gegangen. Sie kamen jedoch schlecht ins Spiel und lagen nach dem ersten Viertel mit 15:32 zurück. Dieser Rückstand erwies sich als entscheidend, denn die Gastgeberinnen behielten im weiteren Verlauf einen komfortablen Vorsprung und führten zur Halbzeit mit 46:26.
Golden States Star Gabby Williams war mit 26 Punkten die beste Korbjägerin des Spiels, obwohl sie nicht in Topform war. Angel Reese sicherte sich mit 14 Rebounds die meisten Abpraller.
Kiah Stokes hatte Reese im fünften Spiel weitgehend unter Kontrolle gehalten, konnte diese Leistung jedoch nicht wiederholen. Reese, die in ihrer ersten Saison für die Dream spielt, nachdem sie von den Chicago Sky abgegeben worden war, lieferte erneut eine herausragende Partie ab. Bereits in Spiel zwei war sie die jüngste Spielerin und insgesamt erst die dritte, der es gelang, in einer Finalserie mindestens 30 Punkte und 15 Rebounds zu erzielen. Die 24-Jährige ist damit die jüngste Spielerin mit dieser Bilanz.
Karl Smeskos Mannschaft zeigte eine starke Leistung. Sie hatte keinen Spielraum für Fehler und hielt die spannende Serie am Leben.
Das erste Spiel sieben in der Geschichte der WNBA-Finals wird am Sonntag um 01:00 Uhr GMT in Golden State ausgetragen.
Reese: „Wir haben den Moment genutzt“
Reese äußerte sich nach dem Spiel: „Jedes Mal, wenn wir den ersten Schlag gesetzt haben, haben wir das Spiel gewonnen. Wir haben früh den Ton angegeben.“
„Wir brauchten eine Chance, und mehr brauchten wir nicht. Heute haben wir sie genutzt. Ich bin unglaublich stolz auf diese Mannschaft. Die Arbeit ist aber noch nicht erledigt. Ich freue mich darauf. Noch ein Spiel.“
Streit um die Spielzeit von Spiel sechs
Spiel sechs der Serie war ursprünglich für 20:00 Ortszeit in der Gateway Center Arena mit 3.500 Plätzen angesetzt. Wegen einer möglichen Terminüberschneidung mit den Atlanta Hawks wurde die Partie jedoch in die State Farm Arena verlegt und auf 12:30 Ortszeit vorverlegt.
Die Dream kritisierten dies in einem offenen Brief: „Unsere Bedenken haben nicht die Aufmerksamkeit und Dringlichkeit erhalten, die sie verdient hätten. Wir haben uns unseren Platz in den Finals erkämpft, und unsere Stadt verdient die Chance, ihr Team zu unterstützen.“
Die State Farm Arena mit 16.888 Plätzen war für das Spiel ausverkauft. Reese betonte dazu: „Wir hätten nicht so viele Fans um 12:30 Uhr erwarten können, wenn es nicht gelohnt hätte. Wir schätzen die Unterstützung der Fans. Unter der Woche sind sie gekommen und haben uns unterstützt.“