Die Philadelphia 76ers haben die Cleveland Cavaliers zum Saisonauftakt mit 114:106 besiegt, nachdem sie einen Rückstand von 29 Punkten aufgeholt hatten. Für Cavs-Trainer Kenny Atkinson war der Abend mehr als nur ein Saisonstart. Er erinnerte ihn auch an die Enttäuschung über den Sommer, als LeBron James nicht nach Cleveland kam.
James spielte nun für die 76ers gegen Atkinsons Team, statt eine dritte Amtszeit bei dem Franchise zu beginnen, das ihn gedraftet hatte. Die Niederlage dürfte die Enttäuschung in Cleveland noch vergrößert haben.
Atkinson spricht über die Enttäuschung
Vor dem Spiel beschrieb Atkinson, wie die Cavs auf James gehofft hatten. „Wir waren vorfreudig und aufgeregt, James zu verpflichten, und dann kommt diese Nachricht“, sagte er. „Wenn man schon viele Free-Agency-Phasen erlebt hat, dann ist man, wenn man etwas erwartet und es passiert nicht, am ersten oder zweiten Tag einfach niedergeschlagen, ehrlich gesagt. So fühlt es sich an.“
Cleveland gehörte zusammen mit Minnesota, Miami, Golden State und Philadelphia zu den fünf Finalisten, die James in Betracht zog, nachdem er den Los Angeles Lakers mitgeteilt hatte, dass er als Free Agent einen Wechsel anstrebe, um seine rekordverdächtige 24. NBA-Saison anderswo zu bestreiten.
Cleveland war das einzige dieser Teams, das James besuchte. Er traf sich mit Cavs-Präsident für Basketballoperationen Koby Altman, Vizepräsident für Geschäftsoperationen Grant Gilbert und dem heutigen Cavs-General-Manager Brandon Weems, der seit Kindheitstagen eng mit James befreundet ist.
James entscheidet sich für Philadelphia
James wählte die 76ers und unterschrieb einen Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für die nächste Saison. Am Tag seiner Entscheidung dankte er Cleveland in einem Beitrag auf X: „Northeast Ohio will always [be] home!“
Nach dem Spiel wurde James auf das Treffen mit den Cavs und darauf angesprochen, wie stark er sie als Option gewichtet hatte. „Über das Treffen selbst werde ich wahrscheinlich nicht viel sagen, aber es war auf jeden Fall in Betracht gezogen worden“, sagte er. „Natürlich, als Team, das versucht, auf eine Meisterschaft hinzuarbeiten, und ich habe versucht zu entscheiden, wohin ich mit dem Rest meiner Karriere gehen möchte, um sie zu beenden oder wie auch immer der Fall sein mag, den nächsten Schritt. Da gab es auf jeden Fall viele Überlegungen.“
Cavs reagieren mit Watson-Transfer
Atkinson lobte, wie schnell die Cavs nach dem Verlust von James umgeschaltet hatten. Mit einem Fünf-Team-Deal sicherten sie sich Flügelspieler Peyton Watson von den Denver Nuggets im Rahmen eines Sign-and-Trade-Geschäfts. Dafür gaben sie Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann und einen ungeschützten Erstrundenpick für 2031 ab.
Der 24-jährige Watson unterschrieb nach dem Trade einen Vierjahresvertrag über 88 Dollar bei Cleveland. „Ich liebe, wie schnell wir umgeschaltet haben und wie sehr wir darauf gedrängt haben, Peyton ins Team zu holen, und alles, was wir dafür tun mussten“, sagte Atkinson. „Das war ein komplexes Manöver. Aber so sind [Cavs-Besitzer] Dan Gilbert, Koby und die anderen eben. Sie sind aggressiv.“
Weiter sagte er: „Sie bleiben nicht stehen, und das liebe ich. Wir gehen Risiken ein, wir wagen Würfe. Es war ein großartiger Wechsel zu dem, was am Anfang ein harter Schlag für uns war.“
Statistiken und Stimmen nach dem Spiel
Watson kam in seinem Cavs-Debüt auf 8 Punkte bei 2 von 7 Treffern aus dem Feld, 2 Assists, 2 Steals und 5 Ballverluste. James erzielte in seinem zweiten Spiel für Philadelphia 17 Punkte bei 5 von 14 Feldwürfen, dazu 10 Rebounds, 5 Assists, 3 Steals und 5 Ballverluste.
James fühlte sich bereits zu Hause, obwohl er sein erstes Saisonspiel in der Xfinity Mobile Arena bestritt. „Es war alles, wovon ich geträumt habe, und mehr“, sagte er. „Die Buhrufe, das war großartig. Wir haben sie verdient. Und dann bekamen wir die Jubelrufe, und wir hätten heute Abend fast das Dach dieser Halle gesprengt – im positiven Sinne. Es war eine verdammt gute Nacht. … Ich bin glücklich, hier zu sein. Extrem glücklich. Und ich freue mich, mit diesen Jungs in der Kabine zu sein. Hoffentlich können wir im Laufe der Saison weiter etwas Besonderes schaffen.“