INGLEWOOD, Kalifornien – Die LA Clippers haben ihre Saison mit einem 121:96-Sieg über die Sacramento Kings am Mittwochabend vor 17.927 Zuschauern im Intuit Dome begonnen. Der Eigentümer Steve Ballmer fehlte dabei, weil er für ein Jahr gesperrt ist.
Die Clippers wollten auch in Abwesenheit ihres milliardenschweren Besitzers zusammenhalten. Trainer Tyronn Lue widmete den Sieg zuerst ihm: „Zuerst einmal war dieser Sieg für Mr. Ballmer. Ich möchte mich einfach für alles bedanken, und wir kämpfen immer noch für ihn.“
Die Sperre und ihre Folgen
Ballmer war im September von allen Ligaaktivitäten und Aktivitäten des Teams ausgeschlossen worden, nachdem die NBA die Clippers für schuldig befunden hatte, gegen die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze verstoßen zu haben. Betroffen war Kawhi Leonard, der im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getauscht wurde. Die Liga erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu außerhalb des Spielfelds erzielbaren Einnahmen zu verhelfen.
Ballmer darf daher keine Anrufe, keine Nachrichten und keine Kontakte zum Team pflegen. Ein Mann, der gerne redet und vor allem über seine Mannschaft spricht, schweigt nun.
Ballmer hatte sich im vergangenen Monat für den Skandal entschuldigt. Er sagte, die Clippers hätten ihre Geldstrafe von 30 Millionen Dollar bereits bezahlt. Zur Strafe gehört außerdem der Verlust von fünf aufeinanderfolgenden Erstrunden-Draftpicks von 2029 bis 2033. Zudem wurde Präsident für Basketballoperationen Lawrence Frank für sechs Monate gesperrt.
Stimmen aus dem Team
Garland, der mit 30 Punkten der beste Werfer der Clippers war, beschrieb die Stimmung: „Er war in Gedanken definitiv hier. Jemand saß auf seinem Platz, und wir haben die Energie gespürt. Es war nicht seine Energie, aber wir haben seine Energie gespürt.“
Lue sagte, es sei seltsam gewesen, nicht Ballmers vertraute kahlen Kopf auf seinem Courtside-Platz nahe der Mannschaftsbank zu sehen. „Wir behalten ihn in unseren Herzen“, sagte Lue. „Er hat für alle in dieser Halle einen großartigen Lebensunterhalt gesichert. Einer der besten Menschen, die ich kenne.“
Auch der erfahrene Center Brook Lopez vermisste Ballmers überschwängliches Engagement, zu dem Faustpumpen, Schreien und ein hochrotes Gesicht gehörten. „Er bringt so viel Energie und Begeisterung zu jedem einzelnen Heimspiel“, sagte Lopez. „Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, unterstützt uns und stellt sich gegen die Schiedsrichter. Das mag ich natürlich sehr.“
Neue Übergangsregelung
Als Zeichen der Wiedergutmachung boten die Clippers zum Saisonauftakt kostenloses Parken in ihrer glanzvollen, hochtechnisierten Arena an. Ballmer hatte das rund 2 Milliarden Dollar teure Projekt privat finanziert. Die Halle wurde 2024 eröffnet und war im Februar Austragungsort des All-Star-Games.
„Es ist das Haus, das er gebaut hat, deshalb versuchen wir, es so gut wir können zu schützen“, sagte Garland.
Vor jedem Heimspiel traf sich Ballmer sonst kurz vor dem Sprungball mit Lue. Diesmal sprach stattdessen John Gibson mit dem Trainer, der Ballmers Aufgaben als CEO und Governor übergangsweise übernommen hat.
„Aber es gibt niemanden wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn“, sagte Lue. „Wir müssen das für ihn weiterführen.“