Zwei US-Senatoren haben die NBA aufgefordert, ihre Partnerschaft mit Ruanda und dessen Machthaber Paul Kagame zu überdenken. Sie verweisen auf den Kurswechsel der US-Regierung gegenüber dem kleinen afrikanischen Land, dem weitverbreitete Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden.
In einem Brief, der am Freitag an NBA-Commissioner Adam Silver geschickt wurde, schreiben die Senatoren Jeff Merkley (Demokraten, Oregon) und Marsha Blackburn (Republikaner, Tennessee), sie seien zunehmend beunruhigt über die vertieften Beziehungen der NBA zu Ruanda. Die Liga riskiere, sich am sogenannten Sportswashing zu beteiligen, bei dem Regierungen oder Unternehmen Sport nutzen, um von Menschenrechtsverletzungen, Korruption und anderen Aktivitäten abzulenken. Die Partnerschaft sei zudem “im Widerspruch zum Geist des amerikanischen Sports”.
NBA-Sprecher Mike Bass erklärte gegenüber ESPN: “Wir haben den Brief am Freitag erhalten und arbeiten derzeit an einer Antwort.”
Frühere Kritik und Ruandas Rolle
Dieselben Senatoren hatten Silver bereits vor zwei Jahren geschrieben, damals als Reaktion auf einen Artikel, der die Annäherung der NBA an Kagame beleuchtete. Kagame regiert Ruanda seit 1994. Das zu den ärmsten Ländern der Welt zählende Ruanda hat in der Hauptstadt Kigali eine Arena mit 10.000 Plätzen errichtet, die im Zentrum der Expansion der NBA nach Afrika steht.
Die Regierung Kagames wird von den USA, Großbritannien und anderen Staaten sowie von einer Reihe von Menschenrechtsorganisationen beschuldigt. Die Vorwürfe reichen von Inhaftierung, Folter und Mord an politischen Gegnern bis hin zur Unterstützung von Kindersoldaten in der benachbarten Demokratischen Republik Kongo.
Erst letzte Woche wurde Robert Kabera enthauptet in Uganda aufgefunden. Der frühere ruandische Soldat war zu einem lautstarken Kritiker Kagames geworden und 2020 aus dem Land geflohen. Menschenrechtsorganisationen fordern eine Untersuchung, ob der Mord politisch motiviert war.
Die Position der NBA
Die NBA hatte ihre Haltung zur Partnerschaft mit Ruanda bereits geäußert. Vizekommissar Mark Tatum erklärte damals sowohl gegenüber ESPN als auch gegenüber den Senatoren, die Liga habe sich “an der Linie der US-Regierung orientiert, welche Geschäfte rund um die Welt angemessen sind”.
“Sollten sich die amerikanischen Vorgaben zu Geschäftsaktivitäten in und im Zusammenhang mit Ruanda ändern … würden sich unsere Handlungen selbstverständlich entsprechend ändern”, schrieb Tatum 2024 an die Senatoren.
Die Senatoren argumentieren nun, die Politik der USA, Großbritanniens und anderer europäischer Staaten gegenüber Ruanda habe sich “deutlich verschoben”. In ihrem Brief verweisen sie auf Ruandas Rolle bei der Anheizung des Konflikts in der DR Kongo, darunter den Einsatz von 18.000 Soldaten und die Kontrolle über die Rebellengruppe M23. Diese habe “Hunderte Zivilisten summarisch hingerichtet, Massenvergewaltigungen begangen, Kindersoldaten rekrutiert und Zivilisten gefoltert”.
Am Ende ihres Schreibens stellen die Senatoren der NBA eine Reihe von Fragen. Die erste lautet: “Was ist die rote Linie der NBA, ab der sie Geld von ausländischen Regierungen ablehnt, die Menschenrechtsverletzungen begehen?”
Sport als Wirtschaftsfaktor
Kagame hat erklärt, sein Land nutze den Sport, um seine Wirtschaft und seine Stellung auf der Weltbühne zu stärken. Erst in diesem Monat unterzeichnete Ruanda einen Zehnjahresvertrag, um die Formel 1 zurück nach Afrika zu holen. Das Land soll voraussichtlich Anfang des nächsten Jahrzehnts das erste Rennen austragen.
Vor einem Jahr gaben die LA Clippers aus der NBA und die Los Angeles Rams aus der NFL mehrjährige Verträge bekannt, nach denen die ruandische Regierung den Teams Geld zahlt. “Visit Rwanda”, der Werbeslogan des Rwanda Development Board, wurde zum exklusiven Trikotaufnäher der Clippers. Außerdem wird der Slogan im Heimstadion der Rams, dem SoFi Stadium, beworben.
Die NBA startete 2021 eine Liga in Afrika, deren Geschäft vor fünf Jahren auf nahezu eine Milliarde Dollar geschätzt wurde. Ruanda zahlt der NBA jährlich 6 bis 7 Millionen Dollar, damit einige Finalspiele der Basketball Africa League ausgetragen werden und “Team Rwanda” auf den Trikots steht, dazu kommen weitere Marketingvereinbarungen.
Druck auf Sportorganisationen
Anfang letzten Jahres forderte die DR Kongo die NBA, die Formel 1 und große internationale Fußballclubs auf, ihre millionenschweren Partnerschaften mit Ruanda zu beenden.
Ein F1-Sprecher schrieb damals in einer E-Mail an ESPN: “Wir haben die Entwicklungen rund um die DR Kongo und Ruanda genau verfolgt und tun dies weiterhin. Jede mögliche Anfrage prüfen wir im Detail, und künftige Entscheidungen würden auf Grundlage aller Informationen und dessen getroffen, was im besten Interesse unseres Sports und unserer Werte liegt.”
Einige Monate später beendeten der FC Bayern München und der FC Arsenal unter dem Druck von Fans und Medien ihre millionenschweren Sponsorenverträge mit Ruanda.