Austin Reaves und LeBron James verabschiedeten sich schon in der Umkleidekabine der Lakers voneinander, bevor ihre Zukunft ungewiss wurde. Reaves erinnert sich an die Umarmung in jener letzten gemeinsamen Nacht, nachdem die Lakers die Golden State Warriors zum Saisonauftakt mit 127:105 besiegt hatten.
„Ich war als Kind kein LeBron-Fan. Ich war ein Kobe-[Bryant]-Fan“, sagte Reaves. „Aber ihn als Menschen kennenzulernen, gehörte zu den coolsten Erfahrungen, die ich machen konnte.“
Zwei Wege nach dem Sommer
Reaves hatte gehofft, dass beide im neuen Jahr wieder für die Lakers auflaufen würden. Gleichzeitig wusste er, aus finanziellen und kaderplanerischen Gründen würde James irgendwann die Entscheidung treffen, Los Angeles zu verlassen und in Philadelphia neu anzufangen.
Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar, um bei den Lakers zu bleiben. James wechselte mit einem Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar zu den Sixers.
James erzielte beim Auftakt der Sixers am Dienstag in New York 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. In Los Angeles hatte er eine Rolle als Mitspieler neben Reaves und Luka Doncic angenommen. Doch es war ein Opfer, das er brachte, und keine selbstgewählte Entscheidung. Erstmals seit acht Jahren hatte er in der Free Agency eine echte Wahl, und er entschied sich für einen anderen Verein.
Reaves verstehe James’ Entscheidung, sagte er. Die beiden schreiben sich immer noch regelmäßig. Vor Kurzem schickte James ihm ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisse Reaves ihn, und die Lücke, die James hinterlassen hat, müssen die Lakers erst noch füllen.
„Ich habe nie vergessen, was für ein Basketballspieler er war, als ich jünger war. Ich wusste, dass er großartig war. Dass ich dann mit ihm im selben Team spielen durfte, und er mir jeden Tag Selbstvertrauen gab, war unglaublich“, sagte Reaves. „Dadurch habe ich andere Menschen anders beurteilt. Er hat mich vom ersten Tag an gleich behandelt, als ich noch ein Two-Way-Spieler war, und so behandelt er mich auch heute noch, wenn ich ihn anrufe. Ich glaube, genau das vermisse ich am meisten.“
Reaves ist inzwischen der dienstälteste Laker, da er seit sechs Saisons in Los Angeles spielt. Dahinter folgt Bronny James in seiner dritten Saison beim Team, dann Doncic, der seit 18 Monaten in Los Angeles ist. Jake LaRavia belegt in seiner zweiten Saison bei den Lakers den vierten Platz.
Warriors-Coach Kerr blickt zurück
„Es ist seltsam, ihn heute Abend nicht zu sehen, und ihn gestern Abend im Trikot der Sixers zu sehen“, sagte Golden State Warriors-Trainer Steve Kerr vor dem Spiel.
Es war ein vertrautes Eröffnungsspiel für beide Teams, bereits das vierte Mal in sechs Jahren, dass die NBA sie zum Saisonauftakt aufeinandertreffen ließ. Für Kerr und die Warriors reicht die Rivalität mit James noch weiter zurück, bis zu den vier Finals in Folge, in denen Golden State auf James’ Cavaliers traf.
„Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben“, sagte Kerr. „Das war eine ikonische Ära für beide Teams. Dies hier ist ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.“
Doncic übernimmt die Bühne
An diesem Abend versuchte Doncic, die Führungsrolle mit einer Reihe großer Gesten auf und neben dem Court zu übernehmen. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Außerdem bot er kostenloses Parken in einer nahegelegenen Lot und kostenlose Fahrradtouren zum Spiel an.
„Ich weiß, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Arena zu kommen“, sagte Doncic nach dem Spiel. „Deshalb habe ich schon immer das Bedürfnis gehabt, eine Verbindung zu den Fans aufzubauen. Ich wollte sie zur neuen Saison willkommen heißen, damit sie wissen, dass wir ihre Unterstützung wirklich schätzen.“
Vor dem Spiel griff er zum Mikrofon und wandte sich an die Heimfans.
„Hallo, Laker Nation“, sagte Doncic. „Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.“
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. „Ich hörte seine Stimme und dachte: ‚Was zum Teufel passiert hier?‘“, sagte Reaves. „Es gab keine Möglichkeit, dass er das wirklich ist.“
Doncic ist auf dem Platz ein Showman, bei öffentlichen Auftritten jedoch eher zurückhaltend und knapp.
„Das zeigt, dass er voll dabei ist, er gibt alles“, sagte Reaves. „Sogar in Slowenien, wo Doncic die Mannschaft zu Gast hatte, hat er alles bezahlt. Wenn er mit dem Herzen dabei ist … Er kümmert sich um die Community, in der er lebt, und um die Menschen um ihn herum.“
Auf dem Court kümmerte sich Doncic am Mittwoch ebenfalls um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte und verteilte 7 Assists. Zudem stellte er den neuen Center Walker Kessler statistisch in eine Reihe mit Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 verwandelte Feldwürfe ohne Fehlversuch waren die meisten eines Lakers seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine 10 Dunks waren die meisten in einem Spiel seit O’Neal, der 2003 zweimal in einer Saison jeweils 11 Dunks erzielte.
Doncics bester Moment des Abends war ein Halbfeldwurf kurz vor der Halbzeitsirene. James nannte ihn deshalb „Luka Magic“, und die ausverkaufte Halle sprang von den Sitzen.
„Ich wusste, dass der reingeht, bevor ich den Ball bekam“, sagte Doncic lächelnd. „Daran arbeite ich.“
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’. Die Verantwortung, die beide tragen, bleibt jedoch dieselbe.
„Die Lakers sind eine der größten Organisationen der Welt, wenn nicht sogar die größte“, sagte Doncic. „Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, dass ich lange hier bleiben kann.“