Die Minnesota Timberwolves setzen ihre Saison 2026/27 auf einen Kulturwandel: Mit LaMelo Ball an der Seite von Anthony Edwards wollen sie Leichtigkeit und Spielfreude in ein Team bringen, dem es in den vergangenen Jahren an beidem fehlte. Das räumte auch Trainer Chris Finch ein. „Wir haben Launenhaftigkeit gegen Ausgelassenheit getauscht”, sagte er vor einem Vorbereitungsspiel im Madison Square Garden.
Wettbewerb am ersten Trainingstag
Ende September, am ersten Tag des Trainingslagers, endet die Einheit mit dem Schulhof-Klassiker „Around the World”. Dabei muss ein Spieler drei Würfe in Folge treffen und dabei die Dreierlinie umrunden. Alle Guards der Wolves treten gegeneinander an. Ball verwirft zunächst den dritten Versuch, wirft die Hände auf den Kopf und flucht. Edwards steht lachend neben ihm, trifft drei Würfe in Folge und feiert mit einem übertriebenen Faustgruß. Beim nächsten Versuch trifft Ball drei Mal hintereinander, scheitert an der nächsten Station aber erneut mit dem dritten Wurf und zieht sich ungläubig das Trikot fast über den Kopf.
Die meisten Spieler trainieren da schon seit Wochen zusammen. „Viel Freude”, sagt Center Rudy Gobert. „Die Stimmung ist großartig. Ich glaube, die haben wir gebraucht.”
Kaderumbau für die Western Conference
Obwohl Minnesota in drei Jahren zweimal die Western Conference Finals erreichte, hat das Team im Sommer den Kader umgebaut. Ball soll neben Edwards den Backcourt verstärken. Dafür gaben die Wolves Julius Randle, ihren wichtigsten Rückkehrer aus dem Karl-Anthony-Towns-Trade von 2024, und Publikumsliebling Naz Reid ab. Das Team wurde dadurch kleiner, aber jünger. Der im Sommer verpflichtete Jonathan Kuminga (24) und der 26-jährige Ayo Dosunmu sollen wichtige Rollen übernehmen und zu Edwards’ Zeitplan passen.
Die Wolves hoffen, so mit den San Antonio Spurs und den Oklahoma City Thunder mithalten zu können. Beide waren in den vergangenen zwei Jahren Conference-Sieger und schalteten Minnesota in aufeinanderfolgenden Playoffs mit ihrer Größe aus.
„Wir waren in den Playoffs letztes Jahr nicht die beste Version unserer selbst, aber wir wissen auch, wie hoch die Messlatte in der Western Conference liegt”, sagte Wolves-Präsident Tim Connelly beim Media Day. „Wir sind uns sehr bewusst, was wir überwinden müssen und wie schwierig diese Aufgabe wird. Und wir glauben, dass wir besser vorbereitet sind als je zuvor.”
Entlastung für Edwards
Die Wolves wollten Edwards beim Ballvortrag entlasten, und er begrüßt die Hilfe. „Ich fühle mich im Herzen als natürlicher Shooting Guard”, sagte er. „Ich dachte nie, dass ich Point-Guard-Fähigkeiten entwickeln könnte. Ich weiß, dass Finchy darauf herumreitet, dass ich passen soll, aber jetzt haben wir LaMelo, also bin ich glücklich.”
Laut Teamquellen glaubt die Organisation, dass sich die beiden Stars gegenseitig geben können, was dem anderen fehlt: Ball eine ernstere Seite zu seiner Showmanship, Edwards einen Mitspieler mit ansteckender Freude, dessen Bindung ihn glücklich halten soll.
„Wenn Melo hier reinkommt, kommt er jeden Tag lächelnd zur Arbeit und ist mit jedem im Gebäude im Austausch”, sagte Finch. „Anthony ist ein sehr fröhlicher Mensch, und von dieser Energie zehrt er.” Weiter sagte der Coach: „Aber Ant hat eine echte Ernsthaftigkeit. Er hat eine Killermentalität. Beide sind Gym Rats, das ist cool. Aber bei Ant gibt es diese Ernsthaftigkeit. Du kannst bei ihm den Schalter sofort umlegen, und er reagiert. Und ich glaube, das muss auch LaMelo sehen.”
Die Reise nach Paris
Gobert lädt seine Teamkollegen jeden Sommer nach Paris ein. 2025 scheiterte der Plan an Terminkonflikten. Wenige Wochen vor dem Zweitrunden-Aus in den Playoffs 2026 wiederholte er das Angebot: „Ich organisiere es. Ihr müsst nur eure Flugtickets besorgen und kommen.”
Im Juli holten die Wolves Ball, und Edwards zeigte fast sofort neues Engagement. Er empfing Ball bei sich zu Hause in Minneapolis, noch im selben Monat trainierten beide gemeinsam. Edwards scherzte, sie hätten sich auch über die Notwendigkeit verbunden, ihre Kraftausdrücke in Interviews nach dem Spiel zu begrenzen. „Wir haben wirklich die gleiche Persönlichkeit”, sagte Ball.
Gemeinsam trieben sie die Paris-Reise voran. Die Wolves charterten einen Flug von Minneapolis nach Paris. Vierzehn Spieler reisten mit. Es fehlten nur Bones Hyland aus privaten Gründen und Donte DiVincenzo, der sich einige Monate zuvor wegen eines Achillessehnenrisses operieren ließ.
„Ant und Melo haben die Jungs im Gruppenchat großartig motiviert”, sagte Gobert. „Und ich habe die Logistik übernommen. Es war wirklich sehr bedeutungsvoll.”
Direkt nach dem Flug ging es zum Training. Gobert organisierte die Clichy Hall, etwa einen Block von der Seine entfernt. Die Halle ist klimatisiert, was laut Gobert in Frankreich nicht üblich ist. Später fuhren die Wolves per Boot über die Seine durch die Stadt und am Eiffelturm vorbei. Mehrere Spieler nennen das als Höhepunkt der Reise.
„Es war großartig. Es macht Lust, ehrlich zueinander zu sein”, sagte Gobert. „Es macht Lust, gemeinsam etwas zu erreichen, die Arbeit zu investieren, unbequeme Dinge zu tun. Ich bin gespannt, wie sich das auf das überträgt, was wir dieses Jahr vorhaben. Ich glaube wirklich, dass wir uns umeinander kümmern und wollen, dass jeder auf und neben dem Platz Erfolg hat. In diesem Geschäft ist das nicht üblich.”
Es ist die Art von Zusammenhalt, die Edwards seit mehreren Spielzeiten fordert. Er verwies auf Oklahoma City, das durch seine Verbundenheit wie „15 Marionetten an einer Schnur” spiele, was als Kompliment gemeint war. Beim Media Day sagte er, die Wolves hätten in den Vorjahren nach der Saison kaum Zeit miteinander verbracht. Er glaubt aber, dass Gewinnen und Verbundenheit im Sommer beginnen.
Inzwischen gibt es eine Fantasy-Football-Liga für das gesamte Team. Edwards und Ball haben einen eigenen Handshake. Der Gruppenchat ist so lebhaft, dass Gobert scherzt, er müsse die beiden stummschalten.
„Ich glaube, viele Leute verkennen die NBA”, sagte Edwards beim Fanatics Fest im Sommer. „Es ist wie AAU. Je enger du und dein Team zusammen seid, desto größer ist die Chance, eine Meisterschaft zu gewinnen.”
Chemie im Vorbereitungsspiel
Am 7. Oktober steht es im Vorbereitungsspiel gegen die Indiana Pacers 41 Sekunden vor der Halbzeit unentschieden. Die Pacers-Verteidiger Andrew Nembhard und Aaron Nesmith pressen über das ganze Feld. Nesmith blockt Edwards beim Einwurf, also wirft Ball auf Gobert, der ihn sofort zurückspielt. Ball läuft aufs Feld, Nembhard hinterher. Pacers-Center Ivica Zubac stoppt Ball, Nembhard muss wechseln und Gobert decken. Edwards läuft derweil unbewacht zur Dreierlinie, und Ball spielt von unterhalb des Korbs einen scharfen Pass auf ihn.
Genau das hatten sich die Wolves bei der Verpflichtung von Ball vorgestellt. Sie sehen den Nutzen für ihre großen Spieler. Center Joan Beringer sagte, er habe nie zuvor so viele Lob-Pässe bekommen wie am ersten Trainingstag. Zudem glauben die Wolves, dass Forward Jaden McDaniels in dieser Saison mit mehr offenen Würfen durch Ball den Sprung zum All-Star schaffen kann.
Edwards brachte letzte Saison laut Genius IQ den Ball häufiger über die Mittellinie als jeder andere Wolves-Spieler. Seine 3,7 Assists pro Spiel waren aber der niedrigste Wert seit 2021/22. Seine Isolationsspielzüge stiegen auf 14,6 pro 100 Ballbesitze, ein Karrierehoch und der siebthöchste Wert der Liga.
„Wir mussten das Spiel für Anthony einfacher machen”, sagte Finch. „Es gibt womöglich keinen Guard in der Liga, der effizienteren Angriff für seine Mitspieler kreiert als LaMelo.”
Balls Mitspieler in Charlotte erzielten letzte Saison eine effektive Feldwurfquote von 67,9 Prozent, wenn er ihnen eine Assist-Chance auflegte. Das war Rang zwei unter 199 qualifizierten Spielern. McDaniels belegte tatsächlich Rang eins, allerdings mit deutlich weniger Volumen als Ball.
Edwards glaubt, dass er sich mit weniger Ballvortrag auch in der Defensive verbessern kann. „Ich hatte das Gefühl, dass ich in den letzten Jahren nicht so gut verteidigen konnte, wie ich wollte, weil ich den Ball nach vorne gebracht habe”, sagte er. „Manchmal musste ich die ganze Zeit punkten. Ich war total müde.”
Saisonstart in Miami
Minnesota eröffnet die Saison am Mittwochabend in Miami (19:30 Uhr ET). Es ist das Duell zweier Teams, die im Sommer spektakuläre Trades machten. Die Wolves können dort die Chemie von Edwards und Ball testen, die in der Vorbereitung natürlich wirkte. In den vier Testspielen, die das Duo bestritt, führte Ball das Team in dreien bei den Assists an, Edwards in allen vier bei den Punkten.
Die Wolves wissen, dass es Anlaufschwierigkeiten geben wird, vor allem wenn Ball ausfällt. In seiner sechsjährigen Karriere bestritt er im Schnitt 50,5 Spiele pro Saison. Seine 72 Einsätze in der vergangenen Saison waren die meisten seit 2021/22, seinem zweiten Jahr in der Liga.
Finch weiß, dass das Team noch nicht getestet wurde und noch keine echte Widrigkeit erlebt hat. Die Wolves setzen aber darauf, dass der Stimmungswandel und ihr Backcourt-Duo sie tragen.
„LaMelo wird Fehler machen. Er wird es einfach mit einem Lächeln im Gesicht tun”, sagte Finch. „Er wird einer dieser Typen sein, auf die man schwer sauer sein kann. Auf Anthony kann man auch schwer sauer sein.”