Tyrese Haliburton ist nach seiner Achillessehnenverletzung zurückgekehrt. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers am 7. Oktober in Ames, Iowa, stand der zweifache All-Star 16 Minuten auf dem Parkett und erzielte sieben Punkte und sechs Assists beim 123:112-Sieg gegen die Minnesota Timberwolves. Es war sein erster Einsatz in einem NBA-Spiel seit mehr als einem Jahr.
Der Schweiß seines Pacers-Trikots sickerte fast sofort in sein blaues Aufwärmshirt. 16 Monate lang hatte der Spielmacher auf der Bank geduldig gewartet, dann immer ungeduldiger, und schließlich konnte er es kaum mehr erwarten, wieder Minuten in einem NBA-Spiel zu bekommen. Am 7. Oktober war es so weit.
Die Pacers spielten in Ames an der Iowa State University, Haliburtons Alma Mater. Für ihn war es ein doppeltes Heimspiel: Es war sein erster Auftritt in der Arena seines College-Teams seit sechs Jahren. Studenten standen schon am Abend zuvor an, um einen Platz im Studentenblock und ein gelbes Shirt mit seinem Gesicht und dem Schriftzug “Cyclone Hali” zu ergattern. Zudem waren es seine ersten sieben Minuten in einem Spiel, seit er sich im Spiel 7 der NBA-Finals 2025 seine rechte Achillessehne gerissen hatte.
Beim Vorbereitungsauftakt gegen die Timberwolves genoss Haliburton bei 4:27 Minuten Restzeit im ersten Viertel vor allem eines: seine erste Pause.
“Ich war verdammt müde”, sagte Haliburton nach dem Spiel lachend. “Aber trotz allem dachte ich immer wieder: Mensch, ich spiele wieder.”
Beim ersten Angriff der Pacers warf der nervöse Haliburton einen Pass ohne Hinsehen, der für Andrew Nembhard gedacht war, ins Aus. Danach war dieser Fehler abgehakt. Beim nächsten Angriff lief er ein 2-gegen-1 mit Pascal Siakam, das er mit einem Crossover und einem Sprungwurf aus fünf Metern abschloss. Es war sein erster Korberfolg seit mehr als einem Jahr.
Die Anspannung des Abends trug ihn durch seine 16 Minuten Einsatzzeit.
“Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen”, sagte Haliburton im Gespräch. “Aber unser Ziel ist es, die Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.”
Von diesen Erwartungen hängt viel ab: Die Saison der Pacers und Indianas Weg zurück in die Spitze hängen davon ab.
Als Haliburton zuletzt gesund war, sorgte er mit einer der besten Crunch-Time-Phasen in der NBA-Geschichte für Aufsehen. In den Playoffs 2025 traf er in allen vier Runden einen spielentscheidenden Wurf, der entweder ausglich oder den Sieg brachte.
Im Spiel 7 in Oklahoma City führten die Pacers nach dem ersten Viertel, ehe Haliburton sich die Achillessehne riss. Die Thunder schrieben danach Geschichte.
Während Haliburton die Saison 2025/26 in der Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.
Das macht Indiana zu einem der rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreicht hatten, werden ihnen laut dem Basketball Power Index (BPI) nur 42 Siege zugetraut. In der Eastern Conference belegen sie damit den zehnten Platz.
“Ich gebe nicht so viel darauf”, sagte Haliburton. “Unsere ganze Mannschaft kann sich damit identifizieren. Wir alle haben das auf die eine oder andere Weise schon so empfunden.”
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. In einer stärkeren Eastern Conference als der, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers wieder an die Spitze zurückkehren können.
“Diese Magie wieder zu finden, ist keine Garantie”, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. “Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. So war es in den beiden Jahren, in denen wir tiefe Playoff-Läufe hatten: Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Genau das treibt sie an.”
Neue Farben, alte Ziele
Die Null in der Mitte des Trikots war orange, passend zur Einfassung, auf einem Trikot, dessen Mitte blau schattiert war. Als Haliburton das Blatt Papier in die Hand nahm, schnaubte er.
“Wer hat das gezeichnet?”, fragte er. “Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?”
“Knicks-Farben”, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchten die Haliburtons Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter der Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf anwesenden Kinder hatten alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch saßen Haliburton und die Kinder, einige erst sechs Jahre alt, und machten sich daran, Zeichnungen auszumalen. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion.
“Was ist deine Lieblingsfarbe?”, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Debatte aus.
“Rot!”, rief ein Kind. “Blau!”, rief ein anderes. “Gelb!”
“Regenbogen!”, sagte ein Dritter und löste eine neue Diskussion darüber aus, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Er bestand darauf, dass das möglich sei.
“Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?”, fragte Haliburton und stellte die Frage wie einen Schachzug. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, reagierten die Kinder entsetzt. “Sowas hört man nie, was?”, sagte er lächelnd.
Haliburton hat das vergangene Jahr größtenteils in Indianapolis verbracht und sich in Projekte wie diese gestürzt.
Er half den Pacers, ihr Wohltätigkeits-Softballspiel im Sommer wiederzubeleben, bei dem Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever antraten. Die Fans füllten das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen im Stadtzentrum von Indianapolis.
Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Heiratsantrag. Seit er 2022 nach Indiana getradet wurde, ist diese Bindung nur noch stärker geworden.
Deshalb engagiert er sich so sehr in der Gemeinde.
“Ich sehe das Leben jetzt anders”, sagte Haliburton. “Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die Dinge in der Gemeinde zu tun, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht dein ganzes Leben an deinen Augen vorbei.”
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er in dem Haus, das sie gemietet hatten, kaum die Treppe hinuntergehen. Beim Abreisen brauchte er Hilfe, um sich fortzubewegen. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch nun traf ihn die Realität mit voller Wucht. Er weinte unter der Dusche.
“Zu akzeptieren, dass man von ganz oben in Sekunden in das komplette Gegenteil stürzt, das ist schwer”, sagte Haliburton.
“Es klingt verrückt, weil es eine Basketballverletzung ist, und egal was passiert, es gibt einen Zeitplan. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all das. Du weißt, dass du wieder fit wirst, aber es ist trotzdem beängstigend.”
Den Großteil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis und saß an Spieltagen, zu Hause wie auswärts, auf der Bank, während die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Reha bekam er außerdem eine schwere Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter einer starken Schwellung im Gesicht. Die Krankheit, die sehr ansteckend ist, hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Rückschlag in einer langen Saison.
“In der Liga, besonders wenn ein Star wie er verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr manchmal, dass Spieler ihren eigenen Plan verfolgen: ‘Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist'”, sagte Buchanan. “So ist Ty nicht gestrickt. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht, was er für das Team tun muss.”
Während seiner einsamen, mühsamen Reha sah er sich gelegentlich alte Highlights an.
“Nur um etwas zu spüren”, sagte er. “Ich konnte das mal. Ich vermisse dieses Gefühl.”
Einmal schaute er sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er erzählte. Dabei galt seine Aufmerksamkeit vor allem Spiel 4. Die Pacers führten 2:1, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels 15 seiner 35 Punkte.
“Spiel 4 wird mir für immer im Kopf bleiben”, sagte Haliburton. “Wenn du dieses Spiel gewinnst, verändert sich die ganze Serie.”
Diese Gedanken begleiteten ihn, während er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schwächste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Dabei wurde ihm klar, wie sehr sich die Diskussionen über die Probleme der Pacers um ihn drehten: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
“Jeder hat das Gefühl, dass der Sommer sehr lang ist”, sagte Haliburton. “Nun, ich hatte das doppelt und dreifach so lange wie alle anderen.”
Die Pacers wollen die Saison nicht vergessen
Haliburton will nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen.
Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Früh wurde das Team von Verletzungen gebeutelt und richtete sich in der zweiten Saisonhälfte auf einen besseren Draft-Pick aus. Am Ende wirkte die Mannschaft wie ein Schatten des Teams, das in die Finals eingezogen war.
“Man kann die Vorschusslorbeeren für uns als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch unsere Leistung im letzten Jahr selbst in diese Lage gebracht haben”, sagte Haliburton. “Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben und zu denen wir zurückkehren müssen. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.”
Das Training im Camp konzentriert sich darauf, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team im Haus von Buchanan, auf dem Parkett seines Hallenplatzes. Das ist seit vier Jahren eine jährliche Tradition, bei der die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison festlegen.
Trainer Rick Carlisle klagte darüber, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit ihrem letzten Spiel im April seien 5,5 Monate vergangen, und noch länger seit ihrem letzten Spiel, in dem es um etwas ging.
“Zurückgewinnen” wurde im Meeting zum Schlüsselwort.
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu sehen.
“Wir sind ein Team, das stark voneinander abhängt”, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames letzte Woche. “Als wir diese richtig gute Zweijahresphase hatten, hat uns genau das zu einem besonderen Team gemacht: unsere Verbundenheit, unser Ökosystem, unsere gegenseitige Abhängigkeit.”
“Wir werden immer besser sein als die Summe aller Teile.”
Der Kern der Pacers ist größtenteils gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um Myles Turner zu ersetzen, der gegangen ist. Der Trade zur Trade-Deadline kostete Indiana den fünften Pick im Draft.
Laut Teamkreisen sind die Pacers zuversichtlich, dass der Deal ihnen hilft, ihr Meisterschaftsfenster wieder zu öffnen. Sie räumen aber auch ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der die Verteidigung mit Distanzwürfen auseinanderzieht.
“Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge zum Laufen bringt”, sagte Buchanan. “Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht gut läuft und wir nicht gut spielen, oder wenn [Zubac] nicht gut passt, dann passt er sich an.”
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, genauso wie das Zusammenspiel zwischen ihm und Haliburton. In der Vorbereitung hatten die beiden Probleme mit dem Timing beim Pick-and-Roll, da Haliburton oft um die Ecke zog, bevor sein neuer Center die Chance hatte, zum Korb zu rollen.
“Er ist so ungeduldig, es allen zu beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Das hasst er wirklich”, sagte Buchanan. “Er sagt: ‘Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.’ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er Zeit braucht, um wieder in Schwung und Rhythmus zu kommen.”
Der Rhythmus fehlt noch
Haliburton bewegte sich phasenweise wie früher, doch in seinem ersten Spiel nach der Rückkehr waren die Anfangsschwierigkeiten deutlich zu sehen.
Er verglich sich mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit die Offensive ihren Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und verpasste das nächste Vorbereitungsspiel. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass die Achillessehne nicht betroffen war.
“Ich war heiß darauf, da draußen zu sein, aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer werden”, sagte er. “Bei mir und bei unserem Team gibt es noch viel zu verbessern. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.”
Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Anlass zur Zuversicht.
An einem Nachmittag Ende Juli, 13 Monate nach seiner Operation, prellte er den Ball einmal und warf ihn in Richtung Korb. Als er hinterherlief, landete der Ball knapp vor dem Korb in der Trainingshalle der Pacers. Durch den hohen Flug des Balls kam Haliburton dem Ring höher als seit Jahren. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand. Mitarbeiter des Pacers-Stabs schrien gemeinsam auf.
Doch am lautesten schrie Haliburton selbst und ließ damit mehr als ein Jahr angestauter Anspannung heraus.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Athletiktrainer der Pacers, eine Wette abgeschlossen: Wenn er den Dunk schaffe, dürfe er das Krafttraining nach der Einheit auslassen.
Einen solchen Dunk hatte Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmäßig gezeigt.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen Social-Media-Kanälen, und die Botschaft an die Liga war klar.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stilleres Ereignis einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Noch wenige Monate zuvor wäre die ganze Halle verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Diesmal passierte nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.
“Das”, sagte er, “gibt mir das Gefühl, wieder normal zu sein.”