Cooper Flagg zeigt beim Preseason-Trip der Dallas Mavericks nach Macao, China, eindrucksvoll, warum er trotz seines Rookie-Status längst wie ein etablierter Star auftritt. In zwei Spielen gegen die Houston Rockets erzielte der 19-Jährige 33 Punkte, dazu kamen 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks, und das in nur 45 Minuten Spielzeit.
Dabei fällt es schwer, den Rookie-Status ernst zu nehmen. Einige erfahrene Mavericks-Profis halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage noch ein “Trainee”-Schild. Er muss Taschen tragen und ähnliche Aufgaben übernehmen, bis er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreitet. “Ich kann manchmal unbemerkt durchrutschen, ohne dass sie daran denken, dass ich noch Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv”, sagte Flagg.
Auf dem Parkett wirkt er dagegen selbstsicher. Er sucht seinen Wurf, bezieht seine Teamkollegen ein und ist lautstark in das Spiel involviert. Seine Stimme hallte durch das Venetian Macao. Flagg entwickelt sich schnell vom Spieler, der vor allem auf sich selbst achtet, zu einem Akteur, der das gesamte Team im Blick hat.
“Ich finde gerade erst meine Stimme”, sagte Flagg. “So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber bis hierhin habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient. Ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.”
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Fokus der Basketballwelt, war ein Star an der Duke University und gewann anschließend die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Trotzdem wird seine rasante Reifung derzeit womöglich unterschätzt. Die Mavericks stecken in der starken Western Conference tief im Mittelmaß und ziehen damit wenig Aufmerksamkeit auf sich. Flagg hingegen wirkt wie jemand, dessen Aufstieg unaufhaltsam ist.
Im Rampenlicht der NBA
In der Liga gibt es viele Themen: LeBron James spielt inzwischen in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht den inoffiziellen Titel als “Gesicht der Zukunft” der Liga und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks rächen. Die Knicks, Darlings eines großen Marktes, beendeten zuletzt ihre Titelflaute von 52 Jahren.
Während des einwöchigen Aufenthalts in Macao für die China Games stand jedoch Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäuden, und ein großes Schuhevent drehte sich um ihn. In einem luxuriösen Einkaufszentrum mit Marmorwänden enthüllte er sein persönliches New-Balance-Logo. Es kombiniert seine Initialen mit der Silhouette einer Kiefer, einer Anspielung auf seinen Heimatstaat Maine.
Die Veranstaltung drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele selbst. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena.
Ein Spieler im Aufschwung
Trotz des Trubels lässt sich kaum übersehen, wie stark Flagg sich entwickelt. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember erst 20. Angesichts seines verbesserten Sprungwurfs, seiner besseren Fußarbeit und seiner unübersehbaren Führungsqualitäten auf dem Feld wirkt sein Alter kaum glaubhaft.
Am Freitag zeigte er diese Qualitäten in nur 30 Sekunden: Er tanzte mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp durch die Rockets-Defensive und traf einen Mitteldistanzwurf. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete einen Fastbreak ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenig später ging Thompson bei einer Blockade von Flagg nach den Regeln unter dem Screen durch. Flagg nutzte den Raum und traf mühelos einen Dreier von der Freiwurflinie. Mavericks-Headcoach Dusty May, in seiner ersten Saison bei Dallas, lobte ihn: “Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann. Er macht Defensivaktionen mit und ohne Ball.”
Der Rückblick auf die Rookie-Saison
Schon die vergangene Saison war außergewöhnlich. Flagg war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte. Außerdem ist er der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Vor ihm gelang dies Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
Zudem war er der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel. Bei Korbabschlüssen nach Drives lag er ligaweit auf Platz sechs. Laut GeniusIQ-Tracking trieb er zudem den Ball häufiger als jeder andere Frontcourt-Spieler, nämlich an fünfter Stelle.
Insgesamt trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, obwohl er bei einem Team mit nur 26 Saisonsiegen spielte.
“Ich hatte im letzten Jahr teilweise das Gefühl, ich gehe ein bisschen blind hinein”, sagte Flagg. “Ich hatte viele dieser Erfahrungen vorher natürlich nicht gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, sie jetzt zu haben. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.”
Flagg schoss in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwäche, an der er aktiv arbeitet. Über den Sommer trainierte er intensiv, oft an der Seite von Kyrie Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Kreuzbandrisses im linken Knie zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flagg für seine Arbeitsmoral und seinen Wettbewerbsgeist gelobt.
“Dein Talent bringt dich nur so weit. Dass man sich an deine Arbeitsmoral erinnert, daran, wie du mit Menschen umgehst, und an die Meisterschaftsmentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist, das ist es, woran sich die Leute festhalten”, sagte Irving.
Irving fügte hinzu: “Als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit einer Welt voller Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.”
Ein großer Teil dieser Entwicklung findet im Rampenlicht statt. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 landesweit übertragene Spiele angesetzt, obwohl niemand erwartet, dass sie um den Titel mitspielen. Irvings Rückkehr sollte das Team stärken, doch Dallas kämpft noch immer mit den Folgen des Doncic-Trades und des gescheiterten Engagements von Anthony Davis. Deshalb gibt es einen neuen Trainer und eine neue Front Office, angeführt vom angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass der Verein daran festhält, Irving und Flagg zusammenzuhalten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Rivalisierende Front Offices bezweifeln, dass Dallas diesen Plan angesichts der Lücken im restlichen Kader und der unterschiedlichen Karrierephasen der beiden Stars durchhalten kann.
Das ist ein wichtiger Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Scheinwerferlicht, und er vermittelt den Eindruck, dass er bereit ist. Die Mitspieler spüren das, während sie ihn täglich beobachten.
“Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu einem der besten Spieler der Welt zu helfen”, sagte May. “Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt davon ab, wer ihn umgibt. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.”