Die Los Angeles Lakers starten am Mittwoch gegen die Golden State Warriors (19 Uhr PT) in die neue Saison. Erstmals ist Luka Doncic dabei offiziell das Gesicht der Franchise, denn LeBron James hat im Sommer als Free Agent bei den Philadelphia 76ers unterschrieben. Doncic ist unbestritten der beste Spieler des Teams. Offen ist, ob die Mannschaft um ihn herum reif für den Titelkampf ist.
Doncic allein auf dem Parkett
Knapp 30 Minuten vor dem Tipoff des Preseason-Spiels gegen die Warriors in der T-Mobile Arena in Las Vegas stand Doncic als einziger Spieler auf dem Court. Beide Teams bereiteten sich noch in den Kabinen vor. Doncic hatte von Lakers-Coach JJ Redick einen freien Abend bekommen und nutzte das gesamte Feld für ein Duell von Korb zu Korb gegen drei Assistenztrainer der Lakers.
Die Übung soll die Mischung aus Wildheit und Freude wecken, die laut Redick die optimale emotionale Ebene für den 27-Jährigen ist. Video-Koordinator Michael Wexler ließ ihm keinen Zentimeter. Der 1,80 Meter große Wexler, ein zäher Guard, der es ins Basketballteam von Pepperdine schaffte, war mit einem schaumstoffummantelten Stock ausgerüstet. Damit schlug er nach den Armen des sechsmaligen All-Stars und stieß gegen dessen Körper.
Justin Robinson, Player-Development-Coach der Lakers, ist 2,06 Meter groß und kräftig gebaut wie sein Vater, “Admiral” David Robinson. Er wartete auf den richtigen Moment, um Doncic mit einem Doppelteam zu bedrängen. Assistenztrainer Greg St. Jean gehörte technisch zu Doncics Team, falls dieser aus dem Doppelteam abspielen musste. Gelegentlich brach er aber die Regeln und attackierte Doncic ebenfalls.
Einmal versuchte Doncic einen Pull-up-Dreier. Beim nächsten Durchgang ließ er Wexler und Robinson mit einem Hesitation-Dribbling aussteigen und zog zum Korbleger vorbei. Ein anderes Mal blieb er an der Freiwurflinie stehen und nahm den einbeinigen Fadeaway-Sprungwurf, der die Hall-of-Fame-Karriere seines früheren Mavericks-Teamkollegen Dirk Nowitzki geprägt hat.
Nach einem halben Dutzend Ballbesitzen über das ganze Feld holte Doncic Luft und warf aus 45 Fuß von der Seitenlinie. “Das ist kein einfacher Wurf, okay?”, rief er zurück.
Nach der Pause raste Doncic die linke Seite hinunter und drehte mit einem Rechtsdribbling zurück in die Zone, als Wexler ihm den Weg abschnitt. Sein Schwung trug ihn zur Seitenlinie. Er nahm den Ball in die linke Hand, streckte den Arm zurück zum Korb und legte per Finger Roll über Wexlers Kopf ein. Die Hunderten Fans im unteren Rang antworteten mit einem lauten “Oooohh”. Nach dem Korb hielt Doncic Wexler den Mittelfinger vors Gesicht.
Lakers-Präsident und General Manager Rob Pelinka sah das Spektakel von der Bank aus. Neben ihm saß Doncics Physiotherapeut Javy Barrio. Die Trainer müssen Doncic mit kreativen Übungen wie dem 15-minütigen Spießrutenlauf in Las Vegas motivieren. Barrios Aufgabe ist es, ihn gesund zu halten, nachdem eine späte Oberschenkelverletzung ihn im Frühjahr aus den Playoffs genommen hatte. Pelinka wiederum muss um Doncics Ausnahmetalent ein Team bauen, das um die Meisterschaft mitspielen kann. In der vergangenen Saison sicherte sich Doncic seinen zweiten Scoring-Titel, unter anderem mit 16 Spielen über 40 Punkte.
Ist Doncic bereit, das Team zu führen?
Mit Jamess Wechsel nach Philadelphia ist der Weg frei, dass Doncic offiziell das neue Gesicht der Franchise wird. Beim Kaderbau gab er der Führungsetage Rückmeldungen. Wie Quellen berichten, wünschte er sich vor allem einen “A-List-Center”.
“Wenn man mit einem Star wie Luka gemeinsam etwas Kraftvolles gestalten und ein Team um ihn herum anpassen kann, dann gibt es Rückhalt”, sagte Pelinka im vergangenen Monat. “Wir lieben diese Runden, in denen Ideen ausgetauscht werden.”
Im August übernahm Pelinka außerdem die Kosten für ein viertägiges Minicamp samt Teambuilding in Doncics Heimatstadt Ljubljana in Slowenien, zu dem das ganze Team eingeladen war.
“Ich glaube, in dieser Gruppe gibt es eine natürliche Chemie, die im Sommer begonnen hat”, sagte Redick im Trainingslager und lobte Doncics Anteil daran. Auch sportlich gibt Doncic dem Team Grund, an ihn zu glauben. Er hält an seinem Trainings- und Ernährungsplan fest, der zu einer verbesserten Physis führte. Im Sommer 2025 zeigte er sie auf dem Cover von Men’s Health.
“Wenn du einen Typen wie Luka hast, gehst du in jedes Spiel und denkst, du kannst jeden schlagen”, sagte Backup-Center Kevon Looney. “Wir haben das Gefühl: Wenn wir unseren Job machen, macht er seinen und entscheidet das Spiel für uns.”
Redick sagte, er habe Doncic bereits in der vergangenen Saison ermächtigt, das Kommando zu übernehmen. “Für uns gab es wirklich zwei Dynamiken”, sagte er. “Wir benutzen gern den Begriff ‘Partnerschaft’. Ich will nicht, dass er mich als Autoritätsperson sieht. Es ist eine Partnerschaft, ein offener Dialog und so weiter, und das gefällt ihm, glaube ich.”
Und weiter: “Der zweite Teil … deine besten Offensivspieler sollten ein gewisses Maß an Freiheit und Autonomie spüren, um kreativ zu sein. Aber sie müssen das innerhalb der Struktur des Teams und der Offense tun.”
Bleibt Doncic gesund, liefert er stabile Produktion auf Starniveau. Fragen gibt es beim Rest des Kaders.
Gehören die Lakers in die Titeldiskussion?
Beim Media Day sagte Doncic, er glaube, dass die Lakers in dieser Saison alles gewinnen können. “Ich sage solche Sachen oft, aber wenn du nicht glaubst, dass wir die Meisterschaft gewinnen können, dann solltest du nicht hier sein”, sagte er. “Ich werde immer glauben. Wenn ich nicht glaube, glaubt niemand. Also muss ich zeigen, dass ich glaube, und das tue ich ehrlich, und von da aus weitermachen.”
Externe Prognosen fallen weniger optimistisch aus. Der Basketball Power Index gibt den Lakers nur eine Chance von 11 Prozent, die Western Conference Finals zu erreichen.
Die Konkurrenz ist hart: Meister New York Knicks, Western-Conference-Sieger San Antonio Spurs, der Meister von 2025, Oklahoma City Thunder, die anderen jüngeren Champions Boston Celtics und Denver Nuggets sowie die runderneuerten Teams in Philadelphia, Minnesota und Miami.
Doch selbst ohne diese Teams stellt sich die Frage, ob Titelgespräche realistisch sind. Das neue Team hat kaum gemeinsame Erfahrung, und einige wichtige Neuzugänge haben wenig Erfahrung auf der größten Bühne des Sports. Die vier teuren Free Agents der Lakers sind Walker Kessler (vier Jahre, 130 Millionen Dollar), Quentin Grimes (vier Jahre, 60 Millionen), Sandro Mamukelashvili (vier Jahre, 52 Millionen) und Collin Sexton (zwei Jahre, 27 Millionen). Zusammen haben sie in ihrer Karriere erst sechs Playoff-Spiele als Starter bestritten.
Redick teilt das Selbstvertrauen seines Stars. “Solange mir niemand unmissverständlich sagt, dass wir nicht versuchen zu gewinnen, denke ich das jedes Jahr”, sagte er zu den Chancen der Lakers. “Wegen unseres Talents, unserer Passung und unserer Tiefe gefällt mir unser Team richtig gut.”
Reicht Walker Kessler, um die schwache Defense zu stabilisieren?
Für den 2,18 Meter großen Big Man verpfändeten die Lakers den Rest ihrer Zukunft. Sie schickten zwei unprotected Erstrundenpicks und zwei Pick-Swaps zu den Utah Jazz.
“Wenn man sich ansieht, was man im Draft bekommen könnte oder was in der Free Agency kommt: Solche Center gibt es einfach nicht”, sagte Pelinka im vergangenen Monat. “Wenn sich die Gelegenheit ergibt und man einen Superstar wie Luka im Haus hat, muss man zugreifen. Wir fühlen uns mit dieser Entscheidung und dem, was wir investiert haben, sehr wohl und sicher.”
Die Lakers zahlten den hohen Preis, um ihr drängendstes Problem zu beheben: die Defense. L.A. beendete die vergangene Saison auf Rang 20 und ließ 115,5 Punkte pro 100 Ballbesitze zu. Das war ein Rückschritt gegenüber Redicks erstem Jahr, in dem die Lakers Platz 17 belegten.
Der 25-jährige Kessler liegt in seiner Karriereplanung auf einer Linie mit Doncic und dem 28-jährigen Austin Reaves. Entscheidend ist aber sein Profil, das Redick eine Basisverteidigung erlauben sollte, mit der er sich wohler fühlt.
“Wir haben die Jungs, die über das ganze Feld aufnehmen, verteidigen und stören können, und dann haben wir Walker hinten”, sagte Redick über das diesjährige Team, zu dem auch Sexton, Ziaire Williams und Matisse Thybulle gehören.
Laut GeniusIQ wechselten die Lakers unter Redick in den vergangenen beiden Saisons bei 40,6 Prozent der Ball-Screens. Das ist der höchste Wert der Liga in diesem Zeitraum. Kessler spielte in Utah selten so. In seiner Karriere wechselte er nur bei 10 Prozent der Ball-Screens und spielte zu 52 Prozent in einem Drop-Schema.
Mit 2,4 Blocks pro Spiel im Karriereschnitt hat Kessler seit 2022/23 den zweitbesten Wert der Liga, nur hinter Victor Wembanyama von den Spurs. In dieser Zeit gehört er zudem zu den zehn besten Spielern bei der Gegner-Wurfquote unter den 41 Profis, die mindestens 2.000 Würfe innerhalb von fünf Fuß vom Korb verteidigt haben, wie Recherchen zeigen.
“Er ist ein großartiger Verteidiger”, sagte Warriors-Coach Steve Kerr über Kessler. “Es ist nicht sehr klug, ihn am Ring herauszufordern. … Er ist einer der besten Rim-Protectors und einer der besten defensiven Center der Liga.”
Die Lakers sehen anders aus, aber sind sie besser?
Die Lakers sind das erste Team der Ligageschichte, das eine Playoff-Serie gewinnt und in der Folgesaison alle fünf Starter dieser Gruppe verliert.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard und Deandre Ayton trugen die späte Saisonphase der Lakers. Von Ende Februar bis Ende März gewann das Team 16 von 18 Spielen und wirkte wie eines der besten der Liga. Mit dem Abgang dieser Spieler gehen auch zusammen 59 Jahre Erfahrung verloren.
“Ich will die Teams oder Kader nicht vergleichen, und ich habe wirklich nicht über das Team vom letzten Jahr nachgedacht”, sagte Redick.
Stattdessen sieht Redick in diesem Kader mehr Optionen. “Was mich an diesem Kader begeistert: Es gibt Elemente des modernen Basketballs, die wir einfach bisher nicht spielen konnten”, sagte er. “Selbst Smart kann in seinem Alter nicht jeden Ballbesitz über das ganze Feld aufnehmen. Und er war im vergangenen Jahr ohnehin der Einzige in unserem Team, der das überhaupt konnte. Allein das ist schon aufregend.”
Weiter sagte er: “Ich glaube, Walker hat das Potenzial, einer der besten Rim-Protector zu sein, und wenn er gespielt hat, war er das größtenteils auch. … Es geht also eher darum, sich auf dieses Team zu freuen, als die beiden Teams zu vergleichen.”
Wie sieht es im Backup-Backcourt aus?
Doncic und Reaves haben sich bereits als gefährliches Backcourt-Duo erwiesen. In der vergangenen Saison erzielten sie zusammen im Schnitt 56,8 Punkte und 13,8 Assists pro Spiel. Sie stehen aber nicht 48 Minuten pro Partie auf dem Feld. Angesichts ihrer jüngeren Verletzungshistorie werden sie auch nicht alle 82 Spiele bestreiten.
Weil Sexton die gesamte Preseason wegen einer Wadenverletzung rechts fehlte, überzeugten Redicks übrige Backcourt-Optionen nicht. “Unser vierter Ballhandler war bisher nicht gut”, sagte Redick in der vergangenen Woche.
In der Preseason legte Jaden Hardy in 14,2 Minuten pro Spiel 2,6 Ballverluste und 1,2 Assists auf und traf 41 Prozent seiner Würfe (30,4 Prozent von der Dreierlinie). Bronny James kam in 16,4 Minuten auf 2,4 Ballverluste und 2,8 Assists bei 25 Prozent Trefferquote (12,5 Prozent von drei). Two-Way-Guard Chris Manon verzeichnete in 12,4 Minuten 1,6 Ballverluste und 0,8 Assists bei 44,4 Prozent (25 Prozent von drei).
Bronny James wurde Quellen zufolge von einer Quadrizepsprellung gebremst, die er sich kurz vor Beginn des Trainingslagers zugezogen hatte. Redick fügte hinzu, der Guard im dritten Jahr habe häufig mit Camp-Eingeladenen statt mit Rotationsspielern auf dem Feld gestanden. Er verwies außerdem darauf, dass James die vergangene Saison als Playoff-Beitragender beendet habe.
Die Lücke hinter dem Star-Backcourt könnte der Teil des Kaders sein, den Pelinka am dringendsten verstärken muss, wenn die Lakers ernsthaft um den Titel mitspielen wollen.